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第201話 母の居場所を知る人
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2026-09-13 06:00:30九条本邸の門を出るまで、誰もほとんど口を開かなかった。
膝に置いたバッグが傾いた。持ち直そうとしても、指に余計な力が入った。 車のドアが閉まる音が、やけに近く聞こえた。外の空気は冷たいはずなのに、掌の内側だけが熱い。バッグの持ち手を握りすぎて、指の関節が少し痛んでいた。 本人が答えられる状態でもない。 康生の言葉が、耳の奥に残っている。 葛城が知っていたのは、数年前までの所在だった。療養施設にいるという情報も、まだ確かめられていない。 けれど康生は、今の葵さんの状態を知っているように言った。 本人が答えられないのか。あの人が、答えさせたくないのか。 康隆さんの震えた手を思い出す。二人は、どこまで同じことを知っているのだろう。「朝霧さん」 隣から、律が声をかけた。「……大丈夫です。続けてください」 言い切ると、ページをめくる音だけが残った。誰もすぐには次を口にしない。「呼吸が浅いです」
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身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第202話 動き始めた康生
その返事で、やっとわずかに背筋が伸びた。 車は次の信号を曲がり、大通りへ出た。 榊邸へ戻るより先に、高瀬さんから連絡が入った。 車載の通話システムではなく、相良さんの端末に着信が入る。相良さんは短く確認し、後部座席へ向けて画面を見せた。 葛城静司。 その名前を見るだけで、胃の奥が少し冷える。 律が私を見た。「出ますか」「出ます」 私は一度だけ頷いた。 相良さんが通話を高瀬さん経由の会議回線に切り替えた。録音の確認が入り、葛城も同意した。数秒の確認を待つ間、私はシートに背を預けた。以前なら焦れたはずなのに、今日はそのまま待てた。『九条本邸へ行かれたそうですね』 葛城の声は、いつもと同じく穏やかだった。 穏やかすぎる。「見てたんですか」『いいえ。九条康生が、慌ただしく動き始めました』 それを見ていた、という意味では同じだと思った。 私は窓の外へ視線を戻す。「九条葵さんの、今の居場所は分かったんですか」 前に聞いた、数年前の話を繰り返すつもりはなかった。 回線の向こうで、紙をめくる音がした。『以前お伝えした所在から、記録を追っています』「今は」『確認中です』「便利な言葉ですね」 刺々しくなった。 それでも、葛城は怒らなかった。『あなたにそう言われるのは、仕方がありません』「仕方がないで済ませないでください」 声が少し上がった。 律は止めない。 葛城は数秒黙った。『青嶺療養院という施設があります』 知らない名前だった。 けれど、相良さんの手が前席で止まる。律も、その名に反応した。『表向きは長期療養とリハビリを扱う私設の医療施設です。経営母体は何度か変わっていますが、現在の運営会社の主要取引先に、KMSメディカルサポートが入っている』「KMS」 以前、画面の中で見た名前が戻ってくる。 律が、短く息を逃がした。
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第201話 母の居場所を知る人
九条本邸の門を出るまで、誰もほとんど口を開かなかった。 膝に置いたバッグが傾いた。持ち直そうとしても、指に余計な力が入った。 車のドアが閉まる音が、やけに近く聞こえた。外の空気は冷たいはずなのに、掌の内側だけが熱い。バッグの持ち手を握りすぎて、指の関節が少し痛んでいた。 本人が答えられる状態でもない。 康生の言葉が、耳の奥に残っている。 葛城が知っていたのは、数年前までの所在だった。療養施設にいるという情報も、まだ確かめられていない。 けれど康生は、今の葵さんの状態を知っているように言った。 本人が答えられないのか。あの人が、答えさせたくないのか。 康隆さんの震えた手を思い出す。二人は、どこまで同じことを知っているのだろう。「朝霧さん」 隣から、律が声をかけた。「……大丈夫です。続けてください」 言い切ると、ページをめくる音だけが残った。誰もすぐには次を口にしない。「呼吸が浅いです」 言われて、ようやく息を深く吸った。 窓ガラスに映る顔から目を逸らし、ゆっくり吐いた。 私は息を整えながら、小さく頭を下げた。「謝ることじゃありません」 さっき、康隆さんにも言われた言葉だった。 同じ言葉なのに、聞こえ方は違った。 私は頭を上げた。律はもうこちらを見ていなかった。窓の外へ視線を戻している。それが少し助かった。 私は窓の外を見る。 九条本邸の塀が後ろへ流れていく。高い塀。古い樹木。磨かれた門。あの内側で、誰かの人生が二十四年、畳まれたままになっているかもしれない。「榊さん」「……どう思いましたか」「康生さんは、嘘をつきましたか」 律は短く間を置き、それから私の方へ顔を向けた。 車の中には、エンジンの低い音と、前席で相良さんが資料ケースを閉じる音だけがあった。「断定はできません」「そう返されると思いました」「では、別の言い方をします」 律は少しだけ
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第200話 母の顔を隠す人
濃いスーツに、薄い色のネクタイ。葬儀場で見た時と同じように、顔には余計な感情がない。むしろ、この部屋の温度を測りに来た人間のようだった。「兄さん」 康生は、康隆さんを見て柔らかく言った。「お疲れじゃありませんか」 心配する声の形をしていた。 でも、その視線はすぐにテーブルの写真へ落ちた。「古いものを出されたのですね」 康隆さんの顔が強張る。「康生。今は私が招いた客人と話してる」「ですから、心配してるのです。記憶は、年を取るほど都合のいい形に変わります」 康生の目が、私へ向いた。「朝霧さん。あなたも、これ以上曖昧な話に巻き込まれる必要はないでしょう」「巻き込んだのは、どなたですか」 自分でも驚くほど、声が静かだった。 康生は微笑んだ。 笑みの形だけが、きれいだった。「あなたは、いつもそうやって自分が被害者の席に座ろうとする」 康隆さんが、杖を握り直した。 けれど、私は先に口を開いた。「席を用意した覚えはありません」 康生の笑みが消えかけた。「九条葵さんのお子さんは、本当に亡くなったんですか」 康隆さんと顧問弁護士が、同時にこちらを見た。 康隆さんが何か言いかける。康生はその前に、テーブルの資料へ手を伸ばした。 高瀬さんが、すぐに言った。「その資料は、閲覧中の記録物です。九条家側の許可範囲に基づき、こちらで番号を振っています。移動する場合は双方確認のうえでお願いします」 康生の手が止まる。 律は口を挟まなかったが、車椅子をわずかに前へ出した。 康生が資料へ手を伸ばすなら、すぐ止められる位置だった。 その動きだけで、私は質問を続けられた。「記録では、亡くなっています」 康生は、ようやく答えた。「記録では」 私は繰り返した。「あなた自身は、見ましたか」「二十四年前のことです」「見たかどうかだけ、答えてください」 康生の目から、葬儀
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第199話 肖像画の前の康生
テーブルの上に、古い封筒が置かれた。 封は開いている。中から出されたのは、写真の複写と、行事の名簿のような紙だった。「これは葵が二十歳の頃の写真です。肖像画より少し後のものだ」 康隆さんは、写真をこちらへ滑らせた。 私は手を伸ばしかけて、止めた。 高瀬さんが先に資料番号を読み上げ、撮影の許可を確認する。九条家側の弁護士が頷く。複写のみ。原本の持ち出し不可。閲覧記録に署名。 必要な手続きが済んでから、私は写真を手に取った。 若い女性が庭で笑っていた。 肖像画よりずっと無防備だった。髪が少し乱れていて、片手でスカートの裾を押さえている。隣に立つ誰かの腕が、画面の端に写っている。 その目が、こちらを向いていた。 私は写真をすぐに伏せた。「見ないのですか」 康隆さんが小さく訊いた。「見ました」 答える声が低くなった。「これ以上見たら、今ここで、何かを決めてしまいそうなので」 母だと。 この人の子だと。 決めたくて、決めたくなかった。 証拠より先に心が走れば、また誰かに利用される。そう分かっているのに、写真の中の目は、私の胸の内側へまっすぐ指を入れてくる。 康隆さんの顔がわずかに歪んだ。「葵の子が生きてるかもしれないと、考えたことは」 私は顔を上げた。「一度もなかったんですか」 問いは、思ったより鋭く出た。 康隆さんは答えなかった。 庭の木の葉が、窓の向こうで揺れている。部屋の中には風は入ってこない。なのに、テーブルの上の薄い紙だけが、端を震わせているように見えた。「考えました」 ようやく、康隆さんが言った。「考えた日もあります。葵が何度も、赤ん坊の声がすると言った時期があった。けれど、医師は混乱だと言い、康生は、これ以上刺激するなと言った」「赤ん坊の声」 聞き返すまで、少し間が空いた。「葵さんは、そう言ったんですか」「ええ。でも、出産後の葵は、ひどく不安定でした。事故の後遺症も
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第198話 肖像画を見つめる男
康隆さんは答えるまでに間があった。 廊下の奥で、古い柱時計が一度だけ鳴った。低い音が床を伝い、靴底の下で消える。「顔立ち全体は、違います」 彼は慎重に言葉を選んだ。「葵は、もっと丸い顔をしてた。笑うと、すぐ頬が上がった。あなたは……」 そこで、言葉が止まる。 私を見て、また視線を外した。「目だけは、似ています」 握っていた指の力が、一瞬だけ抜けた。 ほどけたのに、楽にはならなかった。「こちらへ」 康隆さんはそれ以上を廊下で言わず、奥の応接室へ歩き出した。 通された部屋は、九条本邸の古さに似合わず、必要なものだけが整えられていた。低いテーブル、二脚の椅子、車椅子が入れる幅のある通路。窓の外には、手入れされた庭が見える。 録音については、最初に確認された。 九条家側が一台。榊家法務側が一台。記録の目的、保管者、第三者への開示範囲。高瀬さんが事前に作成した確認書と、九条家側の書面を照合する。 少し時間がかかった。 その間に、質問の順番をメモに書いた。最初は、死産の記録。「まず、確認させてください」 私は椅子に腰を下ろし、膝の上で両手を揃えた。「九条家では、九条葵さんのお子さんは死産だった、という認識なのですね」 康隆さんのまぶたが、かすかに動いた。 横に控えていた九条家の顧問弁護士らしき男性が、先に口を開きかける。 康隆さんは手で制した。「そう報告されています」「誰からですか」「当時、葵の周辺の手続きを管理していた者からです」「九条康生さんですか」 部屋の空気が、薄く張った。 康隆さんの手元の湯呑みが、小さく鳴る。 震えを隠そうとして、逆に音が出たのだと分かった。「……康生も、その一人です」「他には」「医療機関の関係者。九条家の顧問。古い話です。全員が今も同じ場所にいるわけじゃない」 逃げている。 そう思った
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第197話 肖像画の中の母
額縁の下の小さな札から、目が離せなかった。 九条葵。 たった四文字なのに、胸の奥が重くなった。知らない人の名前。写真で見たわけでも、声を聞いたわけでもない。けれど、絵の中の女性は、こちらを見ている。 見ている、というより、待っているように見えた。 私は無意識に、右手を目元へ上げかけた。 途中で止める。 こんな場所で、自分の顔を確かめるような仕草をしたくなかった。認めるのが怖いのか、認めたくて怖いのか、自分でも分からない。「……朝霧さん」 律の声が、すぐ横から低く届いた。 触れてはこない。 けれど、車椅子の向きが少しだけ変わっていた。廊下の奥と私の間に、影を作るように。「……少し、待ってください」 律は返事をせず、車椅子を止めた。 私は絵の中の目元を見た。 絵の中の女性の目元は、私のものに似ていた。毎朝、洗面台の鏡で見る目。疲れている時にきつく見える目。怒ると父に似ていると如月家で言われ、三年前から、できるだけ感情を出さないようにしてきた目。 それが、ここにあった。 私よりずっと柔らかい顔をした女性の中に。 案内役の女性が、少し困ったように足を止めている。廊下の空気は静かで、誰かが奥の部屋でカップを置く音だけが小さく聞こえた。「その絵の前で、止まられましたか」 背後から、年配の男性の声がした。 振り返ると、白髪交じりの男性が立っていた。背は高いが、肩は少し落ちている。濃紺の着物に羽織を合わせ、手には黒い杖を持っていた。 九条康隆。 招待状の署名にあった名前だ。 康隆さんは私を見た。 その視線が、顔全体ではなく、目元で一度止まる。 ほんの一瞬だった。けれど、見逃せなかった。「お時間をいただき、ありがとうございます」 私は頭を下げた。 頭を下げたあと、すぐには顔を上げられなかった。「こちらが、お呼びした側です」 康隆さんの声は落ち着いていた。けれど、杖を握
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第3話 三年前に終わった話
司は廊下の壁際に立ち、こちらを見ていた。 三年前より少し痩せたように見える。 けれど、きちんと整えられた髪も、上質なスーツも、昔と同じだった。 何も変わっていない。 そう思ったのに、胸の奥だけが一瞬、昔の痛みを覚えてしまった。 「栞……」 呼ばれた名が、廊下に落ちる。 私は足を止めなかった。 「話があるんだ」 司が一歩踏み出す。 その指先が、私の袖をかすめた。 反射的に振り払った。乾いた音が、静かな廊下に響く。 「今、あなたと話すことはありません。私は如月家の人間でも、あなたの婚約者でもありません」 司の顔がこわばった。 「栞、俺は……」 「
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第2話 家を救うため、私を差し出すそうです
病院の個室には、消毒液の匂いと、心電図の小さな音が満ちていた。 ベッドの上の静江さんは、記憶の中の人よりずっと小さくなっていた。 頬は痩せ、手の甲には細い血管が浮いている。酸素マスクの下で、唇だけがかすかに動いた。 「静江さん」 名前を呼ぶと、まぶたが震えた。 ゆっくり開いた目が、私を捉える。 濁りかけた瞳の奥に、ほんの少しだけ昔の光が戻った。 骨ばった手が、シーツの上を探るように動く。点滴のチューブが、白い布団の上でかすかに揺れた。 私は慌てて、その手を両手で包み込んだ。 驚くほど冷たい。 それなのに、弱い指先が私の手を握り返した。 「し……お……り
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第1話 捨てた父が、深夜のレジに立つ
午前二時過ぎ。 私を捨てた父が、コンビニのレジの前に立っていた。 「栞、少し付き合え」 自動ドアが閉じる。外の湿った夜気が途切れ、店内には揚げ物の油と、温めすぎたおでんの匂いだけが残った。 夜勤の店員は私一人。レジ横のホットスナックケースが、じり、と小さく音を立てている。 如月隆一。 如月グループの代表で、かつて私が父と呼んでいた人。 三年前、私を家から追い出した男だ。 私はバーコードリーダーを静かに置いた。薄い手袋越しの指先が震えている。それが、何より腹立たしかった。 「……何の御用ですか」 「話がある」 「申し訳ありません。雑誌と公共料金のお支払いでし
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第4話 黒い仮面の当主が、私を見ていた
「律様、お時間です」 低い声が、扉の外から響いた。 広い執務室の奥で、榊律は窓の外に背を向けて座っていた。 机の上には、如月家に関する調査資料が並んでいる。 その一番上に、朝霧栞の写真があった。 コンビニの制服姿で、視線を逸らすように横を向いている。ひどく疲れた顔をしているのに、背筋だけは真っ直ぐだった。 律は写真の端に指を置いた。 三年前の豪雨の夜。 高架下で膝を抱えていた少女の横顔を、彼は覚えている。 名前を名乗ることも、声をかけることもできなかった。 ただ傘を差し出した。 そのあと彼女がどこへ消えたのかを、ずっと探していた。 「やっと、見つけ
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